內（nèi）燃機車以內燃機（jī）作為原（yuán）動力，通過傳（chuán）動（dòng）裝置（zhì）驅動車輪的（de）機車。根據機（jī）車上內燃機（jī）的種類，在（zài）我國（guó）鐵路上（shàng）采用的內燃機（jī）絕大多（duō）數是柴油機。燃（rán）油（柴油）在汽缸內燃燒，將熱能轉換為由柴油曲（qǔ）軸（zhóu）輸（shū）出的（de）機械能，但並不（bú）用來直接驅（qū）動動（dòng）輪，而是通過傳動裝置轉換（huàn）為適合機車牽引特性要求的機械能，再通（tōng）過走行部驅動機車（chē）動輪在軌道上轉動。

防爆（bào）柴（chái）油機車使用最為廣泛。在中國，內（nèi）燃機車（chē）這一（yī）概念習慣上指的（de）是（shì）柴（chái）油機車。 內（nèi）燃機車中內燃（rán）機和動（dòng）輪之間加裝（zhuāng）一台與發動機同等重（chóng）要並（bìng）符合牽引（yǐn）特性的傳（chuán）動裝置。傳動裝置有三種：機械傳動裝置、液力（lì）傳動裝置（zhì）和電力（lì）傳動裝置。裝有電力（lì）傳動（dòng）裝置的內燃機車，稱為電力傳動內燃機車，以此（cǐ）類推。