內燃機車（chē）以內燃機（jī）作為（wéi）原動力，通過傳動裝置驅動（dòng）車輪（lún）的機車。根據機車上內燃機的種類，在我國鐵路（lù）上采（cǎi）用的（de）內燃機絕大多數是柴油機。燃油（柴油）在汽缸內燃（rán）燒，將熱能轉換為（wéi）由柴（chái）油曲軸輸出的（de）機械能，但並不用來直接驅（qū）動動輪，而是通過傳動裝置轉換為適合機車牽引特性（xìng）要求的（de）機械能，再通過走行部驅動機車動輪在軌（guǐ）道上轉動。

防爆柴油機車使（shǐ）用最（zuì）為（wéi）廣泛（fàn）。在中國，內（nèi）燃機車這一概念習慣上指的是柴油機車（chē）。 內燃（rán）機（jī）車中內燃（rán）機和動輪之間加裝（zhuāng）一台與發動機同等重要並符合（hé）牽引特（tè）性的傳（chuán）動裝置。傳動裝置有三種（zhǒng）：機械傳（chuán）動裝置（zhì）、液（yè）力傳動裝置（zhì）和（hé）電力傳動裝置。裝有（yǒu）電力（lì）傳動裝置（zhì）的內（nèi）燃機車，稱（chēng）為電力（lì）傳動內燃機車，以此（cǐ）類推。